学校创建于1924年，历经私立青岛大学、国立青岛大学、国立山东大学、山东大学等办学时期，于1959年发展成为山东海洋学院，1960年被国家确定为全国13所重点综合性大学之一，1988年更名为青岛海洋大学，2002年更名为中国海洋大学。
学校早在1948年开始招收研究生，1984年成为首批博士学位授权高校。进入21世纪以来，研究生教育事业得到跨越式发展，2012年成立研究生院，
学校现拥有海洋科学和水产2个一级学科国家重点学科，10个二级学科国家重点学科（含重点培育学科1个），21个山东省重点学科；拥有18个博士学位授权一级学科，36个硕士学位授权一级学科，1个博士专业学位授权类别，24个硕士专业学位授权类别。其中海洋科学和水产一级学科在四轮学科评估中均居首位。
